home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 080392 / 08039938.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  5.8 KB  |  123 lines
  1.                                                                                 OLYMPICS, Page 641992 SUMMER GAMESAmerica's Host
  2.  
  3.  
  4. This week Bob Costas begins his own Olympic marathon, as NBC's
  5. anchor for the Games
  6.  
  7. By DAVID ELLIS/CHICAGO
  8.  
  9.  
  10.     As a child growing up in Commack, N.Y., Bob Costas fell
  11. in love with the powerful notion of projection. Twisting the
  12. radio dial in his father's parked car, the young baseball fan
  13. was able to visit mysterious places, pulling in out-of-town
  14. stations broadcasting games through the crackling static. "There
  15. was a romance to the airwaves," Costas says, "a notion that
  16. moving the dial just slightly enabled you to eavesdrop on what
  17. people heard in Baltimore -- or, a little farther over,
  18. Cincinnati, Philadelphia and, on a really clear night, St.
  19. Louis."
  20.  
  21.     This month Costas himself will be doing the projecting --
  22. to 190 million viewers. And this time the eavesdropping will be
  23. global: he will be America's prime-time TV host for the 1992
  24. Barcelona Olympics. Sure, he hopes to keep the romance of the
  25. airwaves alive; but during his 90 hours on the air, the NBC
  26. Sports broadcaster also has a more fundamental ambition:
  27. nothing less than redefining the job.
  28.  
  29.     Jim McKay, who set the easy-does-it standard for Olympics
  30. broadcasting, hung up his blazer in 1988, and his successors
  31. haven't fared very well. CBS's Tim McCarver and Paula Zahn
  32. shifted uncomfortably delivering over-rehearsed remarks in
  33. Albertville last February. NBC tapped Bryant Gumbel for the
  34. starring role at the 1988 Summer Games in Seoul, but his
  35. inability to meet the warm and fuzzy requirements of the job led
  36. the network to dump him in favor of Costas. The irony is that
  37. like Gumbel, Costas is determined to establish his journalistic
  38. credentials from Day One. The avuncular bit comes second.
  39.  
  40.     Which is fortunate because, even at 40, Costas seems like
  41. nobody's uncle. He is smooth and smart, fixing the camera with
  42. a laser stare that gives his boyish face a cocky authority.
  43. Eight years of experience as a host of the NFL Live show and
  44. appearances on the N.B.A. Showtime program have trained him to
  45. master what is both the easiest and toughest task in TV: keeping
  46. a sports show rolling in 3-min. 15-sec. segments. It's easy
  47. because the segments are short, but tough because their brevity
  48. only heightens the pressure.
  49.  
  50.     Pressure seems to have brought out the best in Costas
  51. throughout a charmed career. As a senior at Syracuse University,
  52. he won a job as the voice of the Syracuse Blazers hockey club
  53. after having attended only two hockey games in his life. Costas
  54. insouciantly sent the station a tape of his broadcast of a
  55. Syracuse basketball game with the explanation that he "didn't
  56. have any hockey tapes available." Later, the same tape, this
  57. time re-recorded with the bass up to make his voice sound
  58. richer, caught the attention of KMOX in St. Louis, one of the
  59. exotic stations Costas had picked up in his father's car. The
  60. 22-year-old was signed and became the voice of the now defunct
  61. Spirits of St. Louis basketball team. He still lives in the city
  62. with wife Randy and their two children.
  63.  
  64.     After a stint on CBS doing regional football, Costas moved
  65. to NBC in 1980, eventually joining the baseball Game of the
  66. Week. Here was the dream complete. "You can put a personal stamp
  67. on a baseball broadcast, be a reporter, something of a
  68. historian, a storyteller, conversationalist, dispenser of
  69. opinion," says Costas. Alas, NBC was unexpectedly outbid for the
  70. rights to televise baseball. "My career's in a four-year rain
  71. delay," he says ruefully.
  72.  
  73.     Costas' tightly formatted half time shows often allow
  74. sports figures to get away with bitter cant and shameless
  75. self-promotion. It's a gig Costas is eager to outgrow. During
  76. the Games he is determined to curtail Olympic hype, and he
  77. intends to refrain pointedly from calling every upcoming event
  78. "exciting" and every confrontation "critical." Even with the
  79. tape delays necessitated by time differences, Costas will cover
  80. events as they happen, a high-wire act that will show off his
  81. considerable ad-lib talents.
  82.  
  83.     A handful of viewers already know Costas as the best
  84. sit-down interviewer on television -- as host of Later with Bob
  85. Costas, the one network "talk" show where conversation takes
  86. place on a regular basis. Tucked away in the time slot behind
  87. David Letterman from Monday to Thursday, the half-hour show is
  88. a literate oasis among the infomercial emetics of late-night TV.
  89. Three million insomniacs regularly catch Costas with many
  90. celebrities who Don't Do TV -- talking acting with Robert
  91. Duvall, say, or camera angles with Lawrence Kasdan. Costas can
  92. also be a gentle nudge, drawing a controlled performer like Mike
  93. Wallace into revelations of his bout with depression.
  94.  
  95.     Costas' commitment to Later (and to remaining in St.
  96. Louis) is striking. When the Today show was still reeling from
  97. the Deborah Norville fiasco and Gumbel was haggling over his
  98. contract, NBC executives reportedly let Costas know that the
  99. hosting slot was his for the asking. He wasn't interested. He
  100. hopes to develop prime-time specials based on Later, and he is
  101. also toying with the idea of creating a 60 Minutes-type show
  102. about sports. However, such is his devotion to baseball that
  103. despite his estimated $2 million-a-year salary, he has just
  104. about decided to leave NBC if it doesn't win back baseball next
  105. year.
  106.  
  107.     But for now, Costas must draw upon a year of memorizing
  108. Olympic facts and cramming history to meet his greatest
  109. professional challenge. As Olympics ringmaster, Costas has the
  110. best -- and hottest -- seat in the house. Characteristically,
  111. he deflects the pressure with a joke. The Barcelona assignment,
  112. he says, is just the "payoff for three years of saying, `We'll
  113. be right back after these messages.' "
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.